생김새가 보리(맥)와 비슷하고 잎사귀는 겨울동안에도 시들지 않아 '맥문동'이라 하고, 그늘진 곳에서 자란다. 짧고 굵은 뿌리줄기에서 잎이 모여 나와서 포기를 형성하고, 흔히 뿌리 끝이 커져서 땅콩같이 된다. 줄기는 곧게 서며, 잎은 짙은 녹색을 띠고 선형(線形)이며 모양이 단아하고 생명력도 강하여 관상용과 거리 조경용으로 각광받고 있다. 꽃이삭은 작은 꽃가지에 마디가 있다. 씨방상위이며 열매는 가을에 짙은 자주색, 또는 검정색의 열매가 익으면 그 아름다움 또한 꽃에 비해 뒤지지 않는다. 개맥문동(L.spicata)은 본종과 비슷하나 잎맥의 수가 7∼11개로 11∼15개의 맥이 있는 맥문동과 구분된다. 번식방법은 분주 또는 종자로서 번식한다.