해마다 가을이면 전국 곳곳에서 은빛 장관을 연출하는 억새는 특히 오름의 천국 제주의 가을 풍경에서도 빼놓을 수 없는 식물이다. 벼과에 속하는 여러해살이풀인 억새는 9월경 꽃을 피우기 시작해 열매를 맺고 겨울의 문턱에 다다를 때까지 은백색 머리채를 바람에 흩날린다. 사실 가을이 무르익어 억새꽃이 한창일 때는 꽃보다는 털이 달린 열매가 많이 맺혀 그렇게 풍성하게 보이는 것이다. 억새는 새, 새대기, 어욱(제주)이라고도 불리는데, "아아, 으악새 슬피 우니 가을인가요"라는 가사로 시작되는 옛 유행가 '짝사랑'에 나오는 으악새도 바로 억새를 말한다고 한다. 이렇게 우리에게 친근한 억새는 종류에 따라 얼룩억새, 가는잎억새, 참억새 등으로 나뉘며, 별개의 종으로 금억새와 물억새 등이 있다. 한편 아예 완전히 다른 속에 속하는 식물인 갈대(Phragmites communis Trin.) 역시 억새와 비슷하여 많은 이들이 쉽게 혼동을 일으킨다. 억새는 보통 산과 들에서 자라고, 갈대는 습지나 냇가에서만 자란다. 꽃이 피는 모습도 억새는 밑에서 술처럼 여러 갈래로 갈라지고, 갈대는 위로 가면서 가지가 여러 번 갈라진다. 또한 억새는 은백색을 띠고 키가 1~2m 정도인 반면, 갈대는 갈색을 띠며 2m 이상 자란다. 예로부터 억새는 지붕을 잇는 이엉으로 사용되었으며, 한방에서는 뿌리가 이뇨에 효과가 있다고 한다. 자연상태에서 번식은 보통 씨로 이루어지지만 포기나누기로도 쉽게 증식이 이루어진다. *관람지역: 여미지식물원 내 '전망 좋은 곳'