사철란속 식물은 전세계적으로 103종이 아프리카를 제외한 북반구의 온대 및 열대지역의 해발 약 3,000m까지 분포하는 것으로 알려져 있으며, 지생 또는 착생란으로 잎은 호생하고 꽃은 소형이며, 수상화서를 이루며 개화한다. 이 중 섬사철란은 상록성 다년초로서 일본, 타이완 등지에서 분포하며 우리나라에서는 을릉도와 제주도에서 드물게 자라는 키가 작은 야생란이다. 9-10월에 붉은 빛이 도는 흰색이거나 흰색의 꽃이 줄기 끝에 달린다. 섬사철란의 학명(Goodyera maximowicziana)은 식물학자인 C. Maximowicz 기념하여 명명한 것이며 국명은 대부분 섬에서 출현하고 늘 푸른 잎을 갖는 상록성이기에 붙여졌다. 재배 시 섬사철란은 군생하고 지피식물(Ground cover)적 속성이 매우 강하여 넓고 편평한 분에 하는 것이 좋다.